Lorsqu'il se rend au travail, Eric Smith met sa vie en danger. Son job consiste à escalader les mâts de porte-drapeau dans le cadre d'une installation, d'une réparation, d'un coup de peinture… Lorsqu'une échelle ne permet pas d'atteindre le sommet, c'est lui qui s'y colle. « Je fais ce métier difficile par choix, mais au fond de moi je suis un artiste, » a-t-il déclaré de son studio de bijoutier amateur situé à Mesquite, au Texas.
Mais, après journée, il fait quelque chose de bien plus passionnant : il fabrique des bijoux homme et femme dans la plus pure tradition des ornements indiens. « Ce n'est plus vraiment un hobby aujourd'hui, c'est une vocation. »
« Dans l'ancienne tradition, l'argent et le turquoise sont les matériaux privilégiés pour la prière, » a-t-il déclaré. La fabrication de certains bijoux lui prend quelques jours. Selon lui, il tire ses capacités créatrices du plus profond de lui-même. « Parce que ces bijoux, vous savez, sont fabriqués avec le cœur, » précise-t-il. Ces techniques, il les doit aux générations qui l'ont précédée.
« Ma grand-mère était une Indienne Navajo, ainsi qu'une orfèvre spécialisée dans l'argent. Dans notre famille, le travail de l'argent se transmet de génération en génération depuis longtemps, » a-t-il déclaré. « Tous les outils que j'utilise pour fabriquer mes bijoux, ils appartenaient à ma grand-mère. Elle poinçonnait notamment toutes les pièces qu'elle créait avec ce poinçon. »
Lorsqu'Eric Smith était enfant, sa grand-mère lui a transmis tout son savoir-faire. « Elle m'a donné des tas d'outils, elle m'a montré ses techniques. 'Fais ceci, fais cela', et je le faisais. Je commettais des tas d'erreurs, mais c'est comme ça qu'on apprend. »
Il raconte également comment la fusion de l'argent le fascinait lorsqu'il était enfant. Alors qu'il chauffait des morceaux d'argent au chalumeau, ils se sont subitement transformés en boule. « Vous voyez, lorsque l'argent atteint sa température de fusion, il forme automatiquement une boule afin de se condenser. » Après quoi l'orfèvre transforme cette boule d'argent en cercles parfaits.
« Lorsque j'étais enfant, je pensais que c'était de la magie. Je me souviens que je demandais à ma grand-mère comment elle parvenait à réaliser un tel tour, ce qui la faisait bien rire. »
Lorsqu'il est entré dans la vie active, le Texan a fini par s'éloigner de cette tradition familiale. Mais il a fini par s'y remettre après avoir été confronté à la dure réalité du caractère éphémère de la vie. À savoir après la disparition définitive de tous les créateurs et artistes de son arbre généalogique.
« Je me suis senti comment amputé, car toute cette partie de ma famille était soudainement oblitérée, »a-t-il déclaré. « Donc, en quelque sorte fabriquer des bijoux homme et femme me permet d'établir une connexion avec eux. Lorsque je fabrique des bracelets ou des colliers, j'ai l'impression qu'ils sont présents à mes côtés. »
Un jour, il a notamment senti leur présence alors que ses créations tombèrent par accident par terre. Selon lui, il s'agissait d'un signe qu'il devait recommencer.
Ses clients sont des personnes qui apprécient le caractère personnel de ses bijoux, leur signification et le respect de la tradition. « C'est enrichissant, car ces bijoux donnent de l'énergie à ce qui les achète. Et, de mon côté, je reçois également de l'énergie en raison du plaisir de mes clients, qui apprécient le caractère personnel de mes bijoux. »